Verscheidene culturen kennen een oudheid. De term wordt vooral gebruikt voor de oudheid van de Europese, West-Aziatische en Egyptische beschavingen. De gezamelijke oorsprong ligt bij de uitvinding van het schrift in het Oude Nabije Oosten, niet ver voor 3000 v. Chr. Andere oudheden zijn de Chinese oudheid, het Perzische Rijk en hoogstaande indiaanse culturen, waaronder die van de Azteken & Maya’s. Het oude Egypte en Mesopotamie worden vaak als voorlopers van de westerse beschaving beschouwd, maar ze worden niet tot de klassieke oudheid gerekend. De bronnentoestand (data) voor de oudheid is problematisch; slechts 10 procent van het totale materiaal uit de oudheid is overgeleverd (volgens een schatting van moderne geleerden). Vandaar dat er natuurlijk veel valse geschiedenis is.